• Complete Title: The Scarlet Letter.

• Date of Composition: Written between 1848 and 1850.
   

• Place Written: Salem, Massachusetts.
   

• First Published: 1850.
   

• Literary Period: Transcendentalism.
   

• Genre: Novel.
   

• Setting: Boston, Massachusetts, during the 1640s.
   

• Climactic Moment: The pivotal moment comes with Dimmesdale’s confession of his sin and his subsequent death, marking the culmination of the novel’s exploration of guilt and redemption.
   

• Main Antagonists: Roger Chillingworth, whose obsession with revenge drives much of the plot, and the Puritan society, which enforces rigid moral codes and punishment.
   

• Narrative Perspective: The novel is told through a third-person omniscient point of view, offering insights into the minds of various characters, particularly Hester and Dimmesdale.

The Scarlet Letter উপন্যাসে পিউরিটানদের একটি অত্যন্ত অপ্রশংসনীয় চিত্র আঁকা হয়েছে। পিউরিটানরা ছিল একটি ধর্মীয় গোষ্ঠী, যারা সপ্তদশ শতকের শেষের দিকে ম্যাসাচুসেটসে ইংরেজ বসতিকে নিয়ন্ত্রণ করত। পিউরিটানিজম ইংল্যান্ডে রানী এলিজাবেথের (১৫৫৮-১৬০৩) শাসনামলে শুরু হয়েছিল।

"পিউরিটানিজম" নামটি আসে তাদের উদ্দেশ্য থেকে, যা ছিল ইংল্যান্ডের গির্জাকে বিশুদ্ধ করা এবং সরকার ও ধর্মীয় চর্চাকে ঈশ্বরের বাণীর সঙ্গে আরও ঘনিষ্ঠভাবে সামঞ্জস্যপূর্ণ করা। ইংল্যান্ডে পিউরিটানরা প্রায়শই নির্যাতনের শিকার হতো, তাই তাদের একটি দল ১৬২০ সালে মেফ্লাওয়ার জাহাজে চড়ে নিউ ওয়ার্ল্ডে পাড়ি জমায়, যেখানে তারা কোনো হস্তক্ষেপ ছাড়াই তাদের ধর্ম পালন করতে পারবে।

যদিও আজ পিউরিটানদের আমেরিকান সমাজের ভিত্তি বলে মনে করা হয়, হথর্ন তাদের কঠোর ধর্মীয় নীতি ও সমাজব্যবস্থার সমালোচনা করেছেন।

"দ্য স্কারলেট লেটার" উপন্যাসটি একটি ভূমিকা দিয়ে শুরু হয়, যেখানে একজন নামহীন কথক কাহিনির উৎস সম্পর্কে ব্যাখ্যা করেন। সালেম কাস্টম হাউজে (একটি কর আদায়কারী দপ্তর) কাজ করার সময়, তিনি একটি চিলেকোঠায় একটি পাণ্ডুলিপি খুঁজে পান, যার সঙ্গে ছিল একটি সুন্দর রক্তলাল রঙের "A" অক্ষর। পরবর্তীতে, যখন তিনি চাকরি হারান, তখন তিনি পাণ্ডুলিপির গল্পকে একটি উপন্যাসে রূপ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। সেই উপন্যাসটিই "দ্য স্কারলেট লেটার"।

উপন্যাসের কাহিনি
এই কাহিনি ১৭শ শতকের বোস্টনে ঘটে, যেখানে কঠোর পিউরিটান আইন শাসন করে। কাহিনির শুরুতেই দেখা যায় যে হেস্টার প্রিন, উপন্যাসের প্রধান চরিত্র, তার কোলের শিশুকন্যা পার্লকে নিয়ে কারাগার থেকে বেরিয়ে আসছে। তার বুকের ওপর লাল সুতোয় সূচিকর্ম করা একটি "A" চিহ্ন জ্বলজ্বল করছে।

জনতার এক বিশাল ভিড় অপেক্ষা করছে, কারণ হেস্টারকে তার পাপের জন্য জনসমক্ষে অপমান সহ্য করতে হবে। তাকে এক উঁচু মঞ্চে (স্ক্যাফোল্ড) উঠতে বাধ্য করা হয়, যেখানে সে লজ্জায় এবং আতঙ্কে ভেতরে কেঁপে ওঠে। কারণ, ভিড়ের মাঝে সে তার বিচ্ছিন্ন স্বামী চিলিংওয়ার্থকে চিনতে পারে!

চিলিংওয়ার্থও হেস্টারকে দেখে চমকে ওঠে, কিন্তু নিজেকে অপরিচিত বলে ভান করে। সে জনতার মধ্যে একজন ব্যক্তির কাছ থেকে জানতে পারে যে, হেস্টার একজন ইংরেজ পণ্ডিতের স্ত্রী ছিল, যিনি বোস্টনে তার কাছে আসার কথা থাকলেও কখনো আসেননি। দুই বছর অপেক্ষার পর, হেস্টার ভুল পথে পা বাড়ায় এবং ব্যভিচারে লিপ্ত হয়, যার ফলে তার এই শিশুকন্যা জন্মায় এবং তার বুকের ওপর "A" চিহ্নের কলঙ্কচিহ্ন পড়ে।

চিলিংওয়ার্থ ভবিষ্যদ্বাণী করে যে, এই অপরিচিত ব্যক্তি একদিন ধরা পড়বেই। কিন্তু যখন বোস্টনের শ্রদ্ধেয় ধর্মযাজক আর্থার ডিমসডেল হেস্টারকে আদেশ দেন পাপের সেই পুরুষের নাম প্রকাশ করতে, তখন সে দৃঢ়ভাবে অস্বীকার করে। এর ফলে তাকে আবার কারাগারে পাঠানো হয়।

চিলিংওয়ার্থ নিজেকে একজন ডাক্তার হিসেবে পরিচয় দিয়ে কারাগারের ভেতরে প্রবেশের সুযোগ পায় এবং হেস্টারের সঙ্গে কথা বলে। সেখানেই সে হেস্টারকে প্রতিশ্রুতি দিতে বাধ্য করে যে, সে কখনো কারো সামনে প্রকাশ করবে না যে চিলিংওয়ার্থ তার স্বামী।

তিন বছর পরের ঘটনা

হেস্টার কারাগার থেকে মুক্তি পাওয়ার পর বোস্টনের শহরতলিতে, এক জঙ্গলের পাশে বসবাস শুরু করে। সে জীবিকা নির্বাহের জন্য দর্জির কাজ করে, তবে সমাজ তাকে এখনও ঘৃণার চোখে দেখে। হেস্টার তার কন্যা পার্লকে কখনো বলে না যে তার বুকের লাল চিহ্ন "A" কী অর্থ বহন করে, ফলে পার্ল সেই চিহ্ন নিয়ে ক্রমাগত মুগ্ধ হয়ে পড়ে।

অন্যদিকে, চিলিংওয়ার্থ বোস্টনে একজন চিকিৎসক হিসেবে কাজ শুরু করে, যদিও তার কোনো আনুষ্ঠানিক চিকিৎসাশিক্ষা নেই। তার একজন রোগী হন ডিমসডেল, যিনি হৃদরোগে আক্রান্ত হন। চিলিংওয়ার্থ তাকে সার্বক্ষণিক দেখাশোনার জন্য তার সঙ্গে এক বাড়িতে থাকতে শুরু করে। সে ক্রমশ সন্দেহ করতে থাকে যে ডিমসডেলের হৃদরোগের সঙ্গে হেস্টারের অপরাধের কোনো সম্পর্ক আছে।

একদিন, চিলিংওয়ার্থ জানতে পারে যে ডিমসডেল নিজের বুকে এমন একটি চিহ্ন খোদাই করেছে, যা দেখতে হেস্টারের স্কারলেট লেটারের মতো! এতে সে নিশ্চিত হয়ে যায় যে ডিমসডেল-ই সেই ব্যক্তি, যার সঙ্গে হেস্টার ব্যভিচারে লিপ্ত হয়েছিল। চিলিংওয়ার্থ সিদ্ধান্ত নেয় ডিমসডেলকে ধ্বংস করার জন্য তাকে মানসিকভাবে পীড়া দেবে এবং একসময় জনসমক্ষে লজ্জায় ফেলে দেবে।

ডিমসডেলের দুর্দশা

চিলিংওয়ার্থের অপ্রতিরোধ্য মানসিক নির্যাতনের ফলে ডিমসডেলের স্বাস্থ্য ক্রমশ অবনতির দিকে যেতে থাকে। অপরাধবোধের কারণে সে দারুণ মানসিক যন্ত্রণা ভোগ করতে থাকে। নিজেকে শাস্তি দিতে সে অনাহারে থাকে, নিজেকে চাবুক মারে এবং কঠোর সাধনায় লিপ্ত হয়।

এক রাতে, ডিমসডেল সেই একই স্ক্যাফোল্ডে উঠে দাঁড়ায় যেখানে একসময় হেস্টারকে জনসমক্ষে অপমানিত করা হয়েছিল। ঠিক তখনই, হেস্টার ও পার্ল তার পাশ দিয়ে যেতে থাকে এবং ডিমসডেলের সঙ্গে দাঁড়িয়ে পড়ে। হঠাৎ করে, আকাশে একটি উল্কাপাত হয়, যা একটি "A" আকারে জ্বলে ওঠে, এবং চিলিংওয়ার্থকেও স্ক্যাফোল্ডের কাছেই দাঁড়িয়ে থাকতে দেখা যায়।

হেস্টারের সিদ্ধান্ত

হেস্টার বুঝতে পারে যে তাকে ডিমসডেলকে সাহায্য করতেই হবে। সে চিলিংওয়ার্থের কাছে গিয়ে অনুরোধ করে যেন সে ডিমসডেলকে নির্যাতন বন্ধ করে। চিলিংওয়ার্থ স্বীকার করে যে সে দুষ্ট ও প্রতিহিংসাপরায়ণ হয়ে উঠেছে, কিন্তু দাবি করে যে সে আসলে ডিমসডেলকে রক্ষা করছে, কারণ তার পাপ প্রকাশিত হলে সমাজ তাকে ধ্বংস করে দেবে।

তখন হেস্টার নিজেই একটি পরিকল্পনা করে। সে জঙ্গলে ডিমসডেলের সঙ্গে দেখা করে এবং চিলিংওয়ার্থের আসল পরিচয় প্রকাশ করে। সে ডিমসডেলকে বোঝায় যে তাদের উচিৎ পার্লকে নিয়ে ইউরোপে পালিয়ে যাওয়া। তারা ঠিক করে, ডিমসডেলের গুরুত্বপূর্ণ ধর্মোপদেশের পরদিন একটি জাহাজ ধরে বোস্টন ছেড়ে চলে যাবে।

ডিমসডেলের স্বীকারোক্তি ও মৃত্যু

ডিমসডেল তার জীবনের সেরা ধর্মোপদেশ প্রদান করে। কিন্তু তখনই সে বুঝতে পারে সে আর ইউরোপে পৌঁছাতে পারবে না, কারণ তার সময় ফুরিয়ে এসেছে।সে স্ক্যাফোল্ডে উঠে জনতার সামনে তার পাপ স্বীকার করে। সে তার বুকের পোশাক সরিয়ে দেয়, যেখানে তার নিজের হাতে খোদাই করা একটি স্কারলেট "A" চিহ্ন দেখা যায়। পার্ল প্রথমবারের মতো তাকে চুম্বন করে। এরপর ডিমসডেল মারা যায়।

শেষ অধ্যায়

ডিমসডেলের মৃত্যুর এক বছরের মধ্যে চিলিংওয়ার্থও মারা যায়, তবে যাওয়ার আগে সে পার্লের জন্য একটি ছোটখাটো সম্পত্তি রেখে যায়।

হেস্টার ও পার্ল বোস্টন ছেড়ে চলে যায়। পার্ল ইউরোপে বসতি গড়ে এবং ধনী এক পরিবারে বিয়ে করে। মাঝে মাঝে সে হেস্টারকে চিঠি লিখে পাঠায়। অনেক বছর পর হেস্টার আবার বোস্টনে ফিরে আসে, এবং সেই পুরনো কুটিরে বসবাস শুরু করে। সে এখনও বুকের ওপর "A" চিহ্নটি পরে। তার জীবনের শেষ দিন পর্যন্ত সে বোস্টনেই থাকে এবং মৃত্যুর পর তাকে ডিমসডেলের পাশে কবর দেওয়া হয়।তাদের দুজনের সমাধির ওপর শুধুমাত্র একটি "A" চিহ্ন খোদাই করা ছিল—যা তাদের জীবনের অনুশোচনা, পাপ এবং ভালোবাসার প্রতীক হয়ে রয়ে যায়।

আর্থার ডিমসডেল (Arthur Dimmesdale)
ডিমসডেল বোস্টনের একজন সম্মানিত ধর্মযাজক এবং পার্লের পিতা। হেস্টার যখন তার স্বামীর জন্য অপেক্ষা করছিল, তখন ডিমসডেলের সঙ্গে তার পরকীয়া সম্পর্ক গড়ে ওঠে, যার ফলে পার্লের জন্ম হয়। হেস্টার তার পাপের জন্য প্রকাশ্যে লাঞ্ছিত হলেও, ডিমসডেল গোপনে এই পাপের বোঝা বহন করে, যা তার মানসিক ও শারীরিক অবস্থার ওপর গভীর প্রভাব ফেলে। বিশেষ করে, হেস্টারের স্বামী রজার চিলিংওয়ার্থ প্রতিশোধ নিতে চায় এবং ডিমসডেলের জন্য এটি দুঃসহ হয়ে ওঠে। উপন্যাসের শেষে ডিমসডেল স্বীকার করে যে, সে পার্লের পিতা এবং তার দেহে দাগকাটা লাল অক্ষর 'A' রয়েছে। অবশেষে, হেস্টারের হাত ধরে স্ক্যাফোল্ডের উপর সে মারা যায়।

ব্ল্যাক ম্যান (Black Man)
শয়তানের জন্য প্রচলিত একটি ডাকনাম। উপকথায় বলা হয়, ব্ল্যাক ম্যান গভীর বনে থাকে এবং মানুষের রক্ত দিয়ে তার বইতে স্বাক্ষর করায়,যা তাদের আত্মাকে অভিশপ্ত করে।

জেনারেল মিলার (General Miller)
কাস্টম হাউসের সবচেয়ে প্রবীণ বাসিন্দা এবং একজন সংগ্রাহক। তিনি রাজনীতির পরিবর্তন সত্ত্বেও তার পদ ধরে রাখেন এবং অন্য কর্মচারীদেরও চাকরি বাঁচিয়ে রাখার চেষ্টা করেন।

গভর্নর বেলিংহাম (Governor Bellingham)
প্রাক্তন গভর্নর, যিনি মনে করেন যে, হেস্টার পার্লকে মানুষ করতে পারবে না এবং তার আত্মার ক্ষতি হবে। কিন্তু ডিমসডেলের অনুরোধে তিনি পার্লকে মায়ের কাছেই থাকতে দেন।

হেস্টার প্রিন (Hester Prynne)
উপন্যাসের প্রধান চরিত্র এবং পার্লের মা। ব্যভিচারের অপরাধে তাকে তার বুকে লাল অক্ষর 'A' ধারণ করতে হয়। হেস্টার বিবাহিত ছিল রজার চিলিংওয়ার্থের সঙ্গে, কিন্তু স্বামীর অনুপস্থিতিতে ডিমসডেলের সঙ্গে তার সম্পর্ক গড়ে ওঠে। সে তার অপরাধের জন্য সম্পূর্ণ অনুতপ্ত নয়, বরং সমাজের কঠোর শাস্তির যুক্তিসঙ্গততা নিয়ে প্রশ্ন তোলে। ডিমসডেলের প্রতি চিলিংওয়ার্থের প্রতিশোধপরায়ণ মনোভাব দেখে সে উপলব্ধি করে যে, তাদের বৈবাহিক সম্পর্ক আসলে কখনোই পবিত্র ছিল না। উপন্যাসের শেষ দৃশ্যে, সে ডিমসডেলের সঙ্গে স্ক্যাফোল্ডে দাঁড়িয়ে থাকে।

পরিদর্শক (Inspector)
কাস্টম হাউসের প্রধান। তার পিতা তার জন্য এই পদ তৈরি করেছিলেন এবং সে বরাবরই এখানে কাজ করছে।

জন উইলসন (John Wilson)
বোস্টনের সবচেয়ে প্রবীণ ধর্মযাজক এবং ডিমসডলের বন্ধু।

জনাথন পু (Jonathan Pue)
কাস্টম হাউসের একজন পুরনো জরিপকারী। কথক (হথর্ন) দাবি করেন যে, তিনি জনাথন পু-র নামে একটি প্যাকেট পেয়েছিলেন, যেখানে এই উপন্যাসের গল্প লেখা ছিল।

মিসট্রেস হিবিন্স (Mistress Hibbins)
গভর্নর বেলিংহামের বোন, যিনি পরে ডাইনি হিসেবে মৃত্যুদণ্ডে দণ্ডিত হন। তিনি রাতে গোপনে বনের মধ্যে যান এবং শয়তানের সঙ্গে সম্পর্ক স্থাপন করেন।

পার্ল (Pearl)
হেস্টারের মেয়ে। সে হেস্টারের অপরাধের জীবন্ত প্রতিচ্ছবি হিসেবে চিত্রিত হয়েছে। পার্ল সত্য এবং মিথ্যার মধ্যবর্তী অবস্থানে থাকে—একদিকে সে সত্য প্রকাশ করে, আবার অন্যদিকে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে তা লুকিয়েও রাখে। তাকে অত্যন্ত সুন্দর কিন্তু খ্রিস্টীয় নীতিশাস্ত্রবিহীন বলে বর্ণনা করা হয়েছে। ডিমসডেলের মৃত্যুর পর তার স্বভাব পরিবর্তিত হয় এবং সে একসময় বিবাহ করে।

রজার চিলিংওয়ার্থ (Roger Chillingworth)
হেস্টারের স্বামী, যে নেদারল্যান্ডস থেকে বোস্টনে আসে। সে জানতে পারে যে, তার স্ত্রী ব্যভিচারে লিপ্ত হয়েছে এবং প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য ডিমসডেলের জীবনে প্রবেশ করে। শেষ পর্যন্ত, ডিমসডলের সত্য স্বীকারের পর প্রতিশোধের লক্ষ্য হারিয়ে সে মারা যায়।