• Complete Title: The Caretaker

• Date of Composition: 1959

• Place of Writing: London, England

• First Published/Produced: 1960

• Literary Movement: Theatre of the Absurd

• Genre: Drama; Tragicomedy

• Setting: A cluttered room in a house located in West London

• Climactic Moment: Aston reveals the story of his past institutionalization to Davies

• Primary Antagonist: Davies

• Narrative Perspective: Dramatic (presented entirely through dialogue and stage action) 

১৯৫০-এর দশকের লন্ডনে সামাজিক অবস্থান এবং শ্রেণিগত সম্পর্ক একটি গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে, যার মাধ্যমে The Caretaker তার অ্যাবসার্ডিস্ট থিমগুলোকে বিশেষভাবে অনুসন্ধান করে। দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধ যুক্তরাজ্যকে বিপর্যস্ত করে দিয়েছিল। জার্মানির বোমা হামলার অভিযানের অংশ হিসেবে, যা সেপ্টেম্বর ১৯৪০ থেকে মে ১৯৪১ পর্যন্ত স্থায়ী ছিল, শহুরে কেন্দ্রগুলোর বিশাল এলাকা ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল। মিত্রপক্ষ জয়ী হয়ে উঠলেও, দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধ চলাকালে যুক্তরাজ্য বহু ক্ষতির সম্মুখীন হয়েছিল, যার মধ্যে ছিল প্রায় ৪,০০,০০০ সৈন্যের যুদ্ধে মৃত্যু এবং ৭০,০০০ বেসামরিক নাগরিকের প্রাণহানি। ইতিহাসের এই বিপর্যয়কর সময়ের পর বিপুল পুনর্গঠন প্রকল্প বাস্তবায়নের প্রয়োজন দেখা দেয়, এবং সেই প্রেক্ষাপটে যুক্তরাজ্য শ্রমিক সংকটে পড়ে।

১৯৪৮ সালের British Nationality Act–এর মাধ্যমে কমনওয়েলথভুক্ত দেশগুলোর নাগরিকদের ব্রিটিশ পাসপোর্ট পাওয়ার সুযোগ দেওয়া হয়, যা যুক্তরাজ্যে কাজ করার জন্য প্রয়োজনীয় ছিল। এর ফলে ব্যাপকভাবে অভিবাসন শুরু হয়, যা ১৯৫০-এর দশক পর্যন্ত অব্যাহত থাকে। ইউরোপের অন্যান্য দেশ থেকেও অভিবাসীরা যুক্তরাজ্যে আসতে থাকে, যার মধ্যে আইরিশরা ছিল সবচেয়ে বড় অভিবাসী গোষ্ঠী। এই ব্যাপক অভিবাসনের ফলে ব্রিটেনের জনসংখ্যার গঠনগত পরিবর্তন ঘটে, এবং দ্রুত উত্তেজনার পরিবেশ তৈরি হয়। অনেক অভিবাসী লন্ডনের মতো শহুরে কেন্দ্রের নিম্নআয়ের এলাকাগুলোতে বসবাস করতেন এবং প্রায়ই বৈষম্যের মুখোমুখি হতেন।

মিক একা বসে আছে একটি ঘরে, যা নানান ধরনের জিনিসপত্রে ঠাসা—এর মধ্যে আছে বিভিন্ন ধরনের রান্নাঘরের যন্ত্রপাতি, দুটি বিছানা, একটি বুদ্ধ মূর্তি এবং আরও অনেক কিছু। ছাদের ফাটল দিয়ে পানি পড়ে, এবং সেটি ধরার জন্য একটি বালতি ঝুলছে ছাদ থেকে। বাইরে কিছু কণ্ঠস্বর শোনা যায়, আর মিক তাড়াতাড়ি ঘর থেকে বের হয়ে যায়। মিক বেরিয়ে যাওয়ার পর, তার ভাই অ্যাস্টন ঘরে প্রবেশ করে, সাথে থাকে ডেভিস নামের এক বৃদ্ধ, অগোছালো চেহারার ভবঘুরে।

ডেভিস ঘরটি পর্যবেক্ষণ করে এবং অভিযোগ করতে থাকে সেই বিদেশিদের সম্পর্কে যারা ক্যাফেতে কাজ করে, যেখানে সে কাজ করত, কিন্তু আজ রাতে এক সহকর্মীর সাথে ঝগড়া করে চাকরি হারিয়েছে। সেই মারামারিতে অ্যাস্টন হস্তক্ষেপ করেছিল এবং পরে সিদ্ধান্ত নেয় ডেভিসকে তার বাসায় নিয়ে আসার।

ডেভিস অভিযোগ করতে করতে কথা বলে, আর অ্যাস্টন কিছু যন্ত্রপাতি নিয়ে কাজ করতে থাকে।

অ্যাস্টন ডেভিসকে প্রস্তাব দেয় যে সে চাইলে রাতে তার বাসায় থাকতে পারে। ডেভিস সেই প্রস্তাব গ্রহণ করে, যদিও সাথে সাথেই ঘরের অগোছালো অবস্থা, বাতাস ঢোকা এবং “ওই কালোরা” যারা একই বিল্ডিংয়ে থাকে—এসব নিয়ে অভিযোগ জানায়। সে অ্যাস্টনের কাছে একটি জোড়া জুতা চায়, যা সে দরকার বলে দাবি করে, যাতে সে সিডকাপে ফিরে গিয়ে তার পরিচয়পত্র ও অন্যান্য গুরুত্বপূর্ণ নথিপত্র আনতে পারে।

অ্যাস্টন ব্যাখ্যা করে যে সে একটি মিথ্যা নাম, বার্নার্ড জেনকিনস, ব্যবহার করছে এবং তাকে তার নথিপত্র আনতে হবে যাতে কেউ তার মিথ্যে ধরে না ফেলে। অ্যাস্টন ডেভিসকে একটি জোড়া জুতা এনে দেয়, কিন্তু ডেভিস সাথে সাথেই অভিযোগ করে যে জুতাগুলো ছোট। অ্যাস্টন যখন ডেভিসের ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা সম্পর্কে জিজ্ঞেস করে, ডেভিস কোনো নির্দিষ্ট উত্তর দেয় না।

এরপর ডেভিস বুদ্ধ মূর্তিটি সম্পর্কে জিজ্ঞাসা করে। অ্যাস্টন অস্পষ্টভাবে বলে যে মূর্তিটির চেহারা তার ভালো লাগে।

পরদিন সকালে অ্যাস্টন ডেভিসকে বলে যে সে রাতে ঘুমের মধ্যে অনেক শব্দ করছিল। ডেভিস তা অস্বীকার করে এবং অভিযোগ করে যে “ওই কালো লোকেরাই” আসলে গোলমাল করেছে। অ্যাস্টন একটি যন্ত্র কেনার বিষয়ে এক লোকের সঙ্গে দেখা করতে চলে যায়।

অ্যাস্টন চলে যাওয়ার পর ডেভিস অ্যাস্টনের জিনিসপত্র ঘাঁটাঘাঁটি করে চুরি করার মতো কিছু খুঁজতে থাকে। সে এতটাই মনোযোগ দিয়ে ব্যস্ত যে খেয়ালই করে না, মিক চুপচাপ ঘরে ঢুকে পড়েছে। মিক ডেভিসকে চোর মনে করে এবং তার ওপর আক্রমণ করে। শেষে ডেভিস মিককে প্রতিরোধ করতে সক্ষম হয়, এবং তারা কিছু কথা বলে, যদিও ডেভিস নিজের পরিচয় সম্পর্কে কিছু জানায় না, নিজেকে ভুয়া নাম ব্যারি জেনকিন্স দিয়ে পরিচয় দেয়। তাদের কথোপকথন কোনো ফলপ্রসূ হয় না, এবং মিক আবার ডেভিসকে চোর বলে সন্দেহ করে।

অ্যাস্টন ফিরে এসে পরিবেশ শান্ত করার চেষ্টা করে। মিক চলে যায়, আর অ্যাস্টন ব্যাখ্যা করে যে সে মিকের জন্য এই ঘর ঠিক করার কাজ করছে। সে জানায় যে সে পেছনে একটা কাঠের শেড বানাতে চায়। কিছু সময় কল্পনায় ডুবে থাকার পর অ্যাস্টন ডেভিসকে জিজ্ঞেস করে, সে কি কেয়ারটেকার হতে চায়? ডেভিস কিছুটা অনিচ্ছায় উত্তর দেয়, যেন কাজটিকে খুব কষ্টকর মনে হচ্ছে।

কিছুক্ষণ পর, ডেভিস একটি অন্ধকার ঘরে ঢোকে, যেখানে মনে হচ্ছে কেউ নেই। সে দেখে যে সুইচ কাজ করছে না। মিক, যে আগেই বাতির বাল্ব খুলে ফেলেছিল এবং অন্ধকারে লুকিয়ে ছিল, হঠাৎ ভ্যাকুয়াম ক্লিনার চালিয়ে ডেভিসকে ভয় দেখায়। ডেভিস জানতে চায় কেন মিক তার সঙ্গে এমন আচরণ করছে। মিক শান্তির নিদর্শন হিসেবে তার স্যান্ডউইচের অর্ধেক ডেভিসকে দেয়, যা ডেভিস অনিচ্ছাসত্ত্বেও গ্রহণ করে। তারা অ্যাস্টন সম্পর্কে কথা বলে, এবং ডেভিস স্বীকার করে যে সে অ্যাস্টনকে বুঝে উঠতে পারছে না। মিক তার সঙ্গে একমত হয়, জানায় যে অ্যাস্টনের কাজ না করার প্রবণতায় সে বিরক্ত। কিন্তু হঠাৎ মিক তার মনোভাব বদলায় এবং ডেভিসকে অভিযুক্ত করে যে সে অ্যাস্টনের সমালোচনা করছে। আবার আচমকা মিক ডেভিসকে প্রশংসা করে এবং কেয়ারটেকারের প্রস্তাব দেয়, যেটি ডেভিস গ্রহণ করে। মিক ডেভিসের রেফারেন্স চায়। ডেভিস জানায় তার কাগজপত্র সিডকাপে আছে, এবং আবহাওয়া ঠিক হলে এবং ভালো জুতা পেলে সে তা নিয়ে আসবে।

পরদিন সকালে অ্যাস্টন আবার অভিযোগ করে যে ডেভিস রাতে শব্দ করেছে। উত্তরে ডেভিস অভিযোগ করে যে জানালাটা খোলা থাকায় ঠাণ্ডা লেগেছে। তাদের মধ্যে কথাকাটাকাটি হয়। অ্যাস্টন জানায় যে সে আজ বেঞ্চ কেনার জন্য বের হবে। ডেভিস জানায় সে আজই সিডকাপে যাবে, কিন্তু পরে মত বদলায়।

অ্যাস্টন একটি দীর্ঘ বক্তৃতা দেয়, যেখানে সে বলে যে যখন সে তরুণ ছিল, তখন তাকে জোর করে মানসিক হাসপাতালে ভর্তি করা হয় এবং ইলেকট্রোশক থেরাপি দেওয়া হয়, কারণ সে বিভ্রমে ভুগছিল। এই চিকিৎসার কারণে আজ তার চিন্তা করা এবং অন্যদের সঙ্গে যোগাযোগ করা কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছে।

দুই সপ্তাহ পরে, মিক এবং ডেভিস ঘরে একা। ডেভিস মিককে জানায় যে অ্যাস্টন তাকে মানসিক হাসপাতালের গল্প বলার পর থেকে তারা দুজন প্রায় কথা বলেনি। সে অভিযোগ করে যে অ্যাস্টনের সঙ্গে কথা বলা খুব কঠিন, আর মিকের সঙ্গে তার সম্পর্ক অনেক ভালো। মিক এতে সম্মতি জানায় এবং ডেভিসের সঙ্গে মিলে ঘর ঠিক করার কথা ভাবে, কিন্তু জানিয়ে দেয় যে শেষ পর্যন্ত এই ঘরে থাকবে শুধুই সে আর অ্যাস্টন, ডেভিস নয়। ডেভিস আবার অ্যাস্টনের সমালোচনা শুরু করে। মিক কিছু বলে না এবং উঠে চলে যায়।

অ্যাস্টন ঘরে ঢোকে এবং ডেভিসকে একজোড়া জুতা দেয়। ডেভিস জুতার মান নিয়ে অভিযোগ করে এবং সিডকাপে যাওয়ার কিছু পরিকল্পনা করে। অ্যাস্টন চুপিচুপি ঘর ছেড়ে চলে যায়, আর ডেভিস সেটা খেয়াল না করায় বিরক্ত হয়।

রাতে ডেভিস আবার ঘুমের মধ্যে শব্দ করে। অ্যাস্টন তাকে চুপ থাকতে বলে। উত্তরে ডেভিস অ্যাস্টনের মানসিক রোগ এবং পূর্ববর্তী হাসপাতাল জীবন নিয়ে ঠাট্টা করে, এবং হুমকি দেয় যে সে মিককে বলে আবার তাকে হাসপাতালে পাঠাবে। অ্যাস্টন ডেভিসকে ঘর ছাড়ার নির্দেশ দেয়। ডেভিস তার গলায় ছুরি ধরে, কিন্তু অ্যাস্টন শান্তভাবে আবারও বেরিয়ে যেতে বলে এবং চুপচাপ তার জিনিসপত্র দরজার পাশে রেখে দেয়। ডেভিস ঘর ছেড়ে চলে যায়, আর অ্যাস্টন একটি প্লাগ নিয়ে নাড়াচাড়া করতে থাকে।

এরপর, ডেভিস মিককে অ্যাস্টনের আচরণ সম্পর্কে অভিযোগ করে, কিন্তু মিক তার ভাইয়ের পক্ষে দাঁড়ায়। ডেভিস পিছু হটতে চায় না এবং মিককে বলে অ্যাস্টনকে আবার হাসপাতালে পাঠাতে। মিক রাগে ফেটে পড়ে, কিন্তু হঠাৎ বিষয় ঘুরিয়ে দেয় এবং ডেভিসের কথা বলে যে সে একজন দক্ষ ইন্টিরিয়র ডেকোরেটর। ডেভিস জানায় সে এমন দাবি কখনো করেনি। মিক তার আসল নাম জানতে চায়। ডেভিস হতবুদ্ধি হয়ে মেনে নেয় যে অ্যাস্টনই হয়ত এই কথা বলেছে, এবং এটাতে মিক আরও ক্ষিপ্ত হয়। সে ডেভিসকে ঘর ছাড়ার নির্দেশ দেয়। তারপর সে বুদ্ধ মূর্তিটিকে মাটিতে ছুঁড়ে ফেলে, এবং তা ভেঙে চূর্ণ হয়ে যায়।

অ্যাস্টন ঘরে ফিরে আসে, আর মিক এবং অ্যাস্টন একে অপরকে নিরব হাসি বিনিময় করে। মিক ঘর থেকে বেরিয়ে যায়। অ্যাস্টন ভাঙা বুদ্ধ মূর্তির দিকে তাকায়। ডেভিস একটা নাটকীয় ভাষণ দেয়, অ্যাস্টন তার প্রতি কত দয়ালু ছিল তা তুলে ধরে, এবং বলে সে অ্যাস্টনকে কাঠের শেড বানাতে সাহায্য করতে চায়। কিন্তু তার এসব অনুনয় অ্যাস্টনের মনে দয়া আনে না। সে পেছন ফিরে দাঁড়িয়ে থাকে, আর ডেভিস ধীরে ধীরে দরজার দিকে এগিয়ে যায়।ডেভিসের প্রতিবাদ চলমান অবস্থায় নাটকের পর্দা নামে। 

Davies
ডেভিস একজন বয়স্ক ভবঘুরে। সে নাটকের অন্য দুই প্রধান চরিত্র—ভাই মিক এবং অ্যাস্টনের সঙ্গে পরিচিত হয়, যখন অ্যাস্টন একটি ক্যাফেতে ডেভিস জড়িত থাকা এক মারামারিতে হস্তক্ষেপ করে এবং তাকে সাহায্য করে।

Aston
অ্যাস্টন হলো মিকের বড় ভাই। তার বয়স ত্রিশের কোটায়। সে শান্ত স্বভাবের, ভদ্র এবং তার কথাবার্তা ধীর ও সংযত। নাটকজুড়ে অ্যাস্টনকে নানা রকম যন্ত্রপাতি ও সরঞ্জাম নিয়ে ব্যস্ত থাকতে দেখা যায়।

Mick
মিক হলো অ্যাস্টনের ছোট ভাই। তার বয়স প্রায় কুড়ির শেষ দিকে। যদিও অ্যাস্টন যে ভবনে থাকে সেটির মালিক মিক, সে নিজে সেখানে থাকে না। অ্যাস্টনের বিপরীতে, যে ডেভিসকে শুরুতে বিশ্বাস করেছিল, মিক শুরু থেকেই সন্দেহপ্রবণ ও রুক্ষ আচরণ করে।

Mother
মিক এবং অ্যাস্টনের মা। তিনি নাটকে সরাসরি উপস্থিত হন না, কেবল মিক ও অ্যাস্টনের কথোপকথনে কয়েকবার তার উল্লেখ আছে। যখন অ্যাস্টন অল্পবয়সে মানসিক হাসপাতালে ভর্তি হয়েছিল, তখন তিনিই সেই সিদ্ধান্তে অনুমতি দেন।