• Full Title: The Study of Poetry
   

• Date of Creation: 1879
   

• Place of Composition: England
   

• Date of Publication: 1880
   

• Literary Era: Victorian
   

• Genre: Essay, Literary Criticism
   

• Climactic Moment: Arnold concludes that, despite the public's apparent shift away from classic poetry, it will remain the ultimate source of consolation for thoughtful individuals, as people will always turn to poetry in times of need.
   

• Primary Antagonist: Charlatanism
   

• Point of View: First Person

ম্যাথিউ আর্নল্ড রানী ভিক্টোরিয়ার শাসনামলে (১৮৩৭ থেকে ১৯০১) বসবাস ও সাহিত্যচর্চা করেছিলেন—যা ছিল একদিকে নাটকীয় পরিবর্তনের সময়কাল, অন্যদিকে ব্রিটিশ সমাজে একধরনের দীর্ঘস্থায়ী স্থিতিশীলতার যুগ। ১৮৪৮ সালে ইউরোপ জুড়ে বিপ্লবের ঢেউ উঠলেও, ব্রিটেনে ধীরে ধীরে সমাজ সংস্কার ও গণতান্ত্রিক অংশগ্রহণ বাড়তে থাকে। এর ফলে সমাজে বিতর্ক শুরু হয়—উদীয়মান মধ্যবিত্ত শ্রেণির যুগে ব্রিটিশ সংস্কৃতি কেমন হওয়া উচিত?

রেলওয়ে ও টেলিগ্রাফের মতো নতুন প্রযুক্তিগুলো ইউরোপজুড়ে একটি শিল্পভিত্তিক অর্থনীতির আবির্ভাব ঘটায় এবং নগরায়নকে ত্বরান্বিত করে। এর বিপরীতে অনেকেই হারিয়ে যেতে থাকা গ্রামীণ জীবনের প্রতি এক ধরনের রোমান্টিক নস্টালজিয়ায় ভুগতে থাকেন। এই পরিবর্তনের মাঝে ধর্ম তার আগের সাংস্কৃতিক গুরুত্ব হারাতে শুরু করে, ফলে ম্যাথিউ আর্নল্ডের মতো সমালোচকরা ভাবতে থাকেন—ধর্মের জায়গা কে নেবে?

এ সময় নতুন শিল্প আন্দোলন যেমন সাহিত্যে রিয়ালিজম এবং চিত্রকলায় ইমপ্রেশনিজম উঠে আসে। এসব আন্দোলনের দাবি ছিল—মানবিক সত্যের অনুসন্ধানে শিল্পই হতে পারে মানুষের আশ্রয়। শিক্ষা বিস্তারের ফলে সাধারণ মানুষের মাঝে পাঠাভ্যাস বেড়ে যায় এবং পত্রিকা ও জনপ্রিয় সাহিত্যের চাহিদাও দ্রুত বৃদ্ধি পায়। কিন্তু এর ফলে উচ্চ সংস্কৃতির ভবিষ্যৎ নিয়ে আর্নল্ডের মতো চিন্তাশীল ব্যক্তিরা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েন।

এইসব পরিবর্তন—যা আজ আমরা "আধুনিকতা" হিসেবে চিনি—বুদ্ধিজীবী মহলে ভবিষ্যৎ সম্পর্কে গভীর উদ্বেগ সৃষ্টি করে। এরই প্রেক্ষিতে ম্যাথিউ আর্নল্ড তার প্রবন্ধ The Study of Poetry লেখেন, যেখানে তিনি ইউরোপীয় সংস্কৃতিতে কবিতার শ্রেষ্ঠত্ব ও অপরিহার্যতা পুনঃস্থাপন করতে চেয়েছিলেন।

ম্যাথিউ আর্নল্ড The Study of Poetry লিখেছিলেন ১৮৮০ সালে প্রকাশিত The English Poets সংকলনের এক প্রস্তাবনা হিসেবে। এই প্রবন্ধে তিনি সাহিত্য সমালোচক এবং পাঠকদের জন্য কিছু গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্নের উত্তর স্পষ্ট করতে চান: আধুনিক সমাজে কবিতার ভূমিকা কী? কোন ধরনের কবিতা এই ভূমিকা পালন করার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত? প্রকৃত উৎকৃষ্ট কবিতা এবং সাধারণ ভালো কবিতার মধ্যে কী পার্থক্য, এবং পাঠকরা কীভাবে ক্লাসিক কবিতা চেনা শিখতে পারেন? আর্নল্ডের এই প্রশ্নগুলোর উত্তর দেওয়ার মধ্য দিয়ে পাঠকরা তার সংস্কৃতি এবং সমাজ বিষয়ে মূল দর্শনটি উপলব্ধি করতে পারেন: পরম উৎকর্ষতা সত্যিই বিদ্যমান, কবিতা হল তার আবিষ্কারস্থল, এবং মানুষদের উচিত এটি সম্মান করা।

এক কথায়, আর্নল্ড দাবি করেন যে কবিতা একটি অনন্য উৎকৃষ্ট শিল্পকর্ম এবং এর গুণাবলীর কারণে, এর মানবিক কর্মকাণ্ডে একটি “উচ্চ পরিপূর্ণতা” রয়েছে; এই পরিপূর্ণতা মানুষের সর্বোচ্চ আকাঙ্ক্ষার সাথে সম্পর্কিত, তাই সর্বোচ্চ মানদণ্ড ছাড়া কিছুই চলবে না, এবং পাঠকদের নিজেদের এই মানদণ্ড বজায় রাখতে শিখতে হবে। এটি সেই কাজ, যা আর্নল্ড পাঠকদের জন্য প্রশিক্ষণ দিতে চেয়েছেন।

আর্নল্ড এই গুরুত্বপূর্ণ কাজটি ব্যাখ্যা করতে শুরু করেন—কবিতার উৎকর্ষের বৈশিষ্ট্য চিহ্নিত করা—যাতে কবিতার প্রকৃত মূল্য নির্ধারণ করা যায়। এই প্রকৃত মূল্যটি খুঁজে বের করতে গেলে প্রথমে দুটি ভুল মূল্যায়ন চিহ্নিত করতে হবে। প্রকৃত মূল্যায়নকে আর্নল্ড রিয়েল এস্টিমেট (real estimate) বলেন, এবং ভুল মূল্যায়ন দুটি হল হিস্টোরিক এস্টিমেট (historic estimate) এবং পার্সোনাল এস্টিমেট (personal estimate)। আর্নল্ডের মতে, রিয়েল এস্টিমেটই একটি কবিতার সত্যিকার মূল্য নির্ধারণ করে; তিনি আরও দাবি করেন যে রিয়েল এস্টিমেটই নির্ধারণ করবে একটি কবিতা কি সত্যিই উচ্চতম স্তরের কবিতার অন্তর্ভুক্ত, কারণ কবিতা পড়ার একমাত্র উদ্দেশ্য হল মানবজাতির সেরা কাজের সাথে সংযুক্ত হওয়া।

অন্যদিকে, একটি কবিতার হিস্টোরিক এস্টিমেট (historic estimate) তার ঐতিহাসিক গুরুত্ব থেকে উদ্ভূত হয়: উদাহরণস্বরূপ, এই মূল্যায়নটি কবিতার ভাষার বিকাশ, একটি কবিতার আন্দোলন, অথবা বিভিন্ন ঐতিহাসিক ঘটনার সঙ্গে সম্পর্কিত। আর্নল্ড স্পষ্ট করেন যে, এই ঐতিহাসিক মূল্যায়ন যাই হোক, তাকে রিয়েল এস্টিমেট (real estimate) থেকে পৃথক করতে হবে, যা সর্বকালীন। একইভাবে, পার্সোনাল এস্টিমেট (personal estimate) ব্যক্তি ভিত্তিক রুচি এবং পছন্দ থেকে উদ্ভূত হয়: এই মূল্যায়নটি পাঠকের পছন্দ এবং অপছন্দের সঙ্গে সম্পর্কিত—যে বিষয়গুলো আর্নল্ড মনে করেন ঐতিহাসিক মূল্যায়নের মতো রিয়েল এস্টিমেটের মূল্যায়নের থেকে আলাদা হওয়া উচিত। আর্নল্ড স্কটিশ কবি রবার্ট বার্নসের উদাহরণ দেন, যাঁর কাজ স্কটল্যান্ডবাসীদের কাছে প্রিয় হলেও, বৃহত্তর অর্থে এটি সর্বোচ্চ শ্রেণির উৎকর্ষে পৌঁছায় না।

তাহলে, কবিতার প্রকৃত মূল্যায়ন কি দ্বারা নির্ধারিত হয়, এবং একজন পাঠক কীভাবে এই মূল্যায়নে পৌঁছাতে পারে? সাধারণ কবিতার গুণাবলী যেমন সৌন্দর্য, ছন্দ, এবং সৃজনশীলতার পাশাপাশি, আর্নল্ড একটি গুরুত্বপূর্ণ উপাদান বর্ণনা করেন যা সর্বোচ্চ মূল্যমানের কবিতাকে চিহ্নিত করে এবং পাঠকদের এটি চিহ্নিত করতে শিখতে হবে। তিনি এই উপাদানটিকে হাই সিরিয়াসনেস (high seriousness) বলেন। আর্নল্ড তার হাই সিরিয়াসনেস ধারণাটি আরিস্টটলের কাছ থেকে অনুসরণ করেন, যিনি কবিতাকে ইতিহাসের তুলনায় মূল্যবান মনে করতেন তার “উচ্চতর সত্যতা এবং উচ্চতর সিরিয়াসনেস” এর জন্য। আর্নল্ড কিছুটা অস্পষ্টভাবে বলেন যে এই হাই সিরিয়াসনেস কী, তবে তিনি যে উদাহরণটি দেন তা থেকে স্পষ্ট যে এটি সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়গুলো—যেমন নিয়তি এবং স্বাধীন ইচ্ছা—একজন কবির এমন গুরুত্ব সহকারে উপস্থাপন করা, যিনি এ ধরনের থিমগুলোর গুরুত্ব সত্যিই উপলব্ধি করেন, এটি অন্তর্ভুক্ত।

আর্নল্ডের মতে, একজন কবি কীভাবে এই বিষয়গুলোকে গ্রহণ করেন তা হল লাইফ ক্রিটিসিজম (criticism of life)। আর্নল্ড বলেন, হাস্যরসাত্মক কবি যেমন চসার বা গদ্য কবি যেমন ড্রাইডেনের কাজে সেই উচ্চতর সিরিয়াসনেস নেই যা দান্তে, হোমার, শেক্সপীয়র বা মিল্টনের কাজের মধ্যে পাওয়া যায়। প্রকৃতপক্ষে, আর্নল্ড স্পষ্ট করেন যে, একটি কবিতার প্রকৃত মূল্যায়নে পৌঁছানোর উপায় হল, নির্দিষ্ট কবিতাটিকে এই কবিদের কাজের সঙ্গে স্থায়ীভাবে তুলনা করা—এটি যদি দান্তে, হোমার, শেক্সপীয়র এবং মিল্টনের কবিতার শিল্পগুণ এবং হাই সিরিয়াসনেস এর সঙ্গে মেলে, তবে এটি প্রথম শ্রেণির কবিতা—যদি না মেলে, তবে এটি হয়তো আর্নল্ডের মতে বেশি সময় ব্যয় করার মতো নয়।

আর্নল্ড তার প্রবন্ধটি শেষ করেন পূর্বাভাসে ফিরে গিয়ে: কবিতার “উচ্চ পরিপূর্ণতা” মানবিক কর্মকাণ্ডে এটিকে কখনই মুছে যাওয়ার বা বিলীন হওয়ার অনুমতি দেবে না, এবং যদি কখনও মনে হয় যে সমাজ কবিতা থেকে মুখ ফিরিয়ে নিয়েছে, তবে এটি সাময়িক, কারণ মানবজাতি সবসময় কবিতার কাছে ফিরে আসবে বড় প্রয়োজনের সময়।