• Complete Title: Heart of Darkness.

• First Published: 1899

• Literary Era: Late Victorian transitioning into Modernist

• Genre: Colonial fiction; Quest narrative

• Setting: The story begins on a boat anchored on the Thames near London, and shifts to Marlow’s narration, set in a European city (likely Brussels) and deep in the Belgian Congo during the height of colonial exploitation in the 1890s

• Climactic Moment: Marlow’s intense encounter with Kurtz in the African jungle

• Main Antagonist: Kurtz

• Narrative Perspective: First-person narration, framed through an unnamed narrator recounting Marlow’s first-person account 

উনবিংশ শতকের শেষ দুই দশকে ইউরোপীয় জাতিগুলো সম্পদ ও ক্ষমতার জন্য একে অপরের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছিল। এই প্রতিদ্বন্দ্বিতা সৃষ্টি করে “আফ্রিকার জন্য দৌড়” (scramble for Africa), যেখানে ইউরোপীয় দেশগুলো যতটা সম্ভব আফ্রিকার ভূমি উপনিবেশ হিসেবে দখল করার জন্য প্রতিযোগিতা করে। উপনিবেশ স্থাপনকারী ইউরোপীয়রা যদিও দাবি করেছিল যে তারা আফ্রিকা মহাদেশকে “সভ্য” করতে চায়, তাদের কার্যকলাপ ছিল ভিন্নধর্মী: তারা কেবল ধন-সম্পদ অর্জনেই আগ্রহী ছিল এবং কিভাবে তা অর্জিত হচ্ছে কিংবা কে মরছে, তা নিয়ে তাদের কোনো মাথাব্যথা ছিল না। ইউরোপীয় উপনিবেশগুলোর মধ্যে সবচেয়ে নিষ্ঠুর ছিল বেলজিয়ান কঙ্গো, যা ছিল বেলজিয়ামের রাজা লিওপোল্ড প্রথমের ব্যক্তিগত সম্পত্তি। ১৮৯০ সালে, জোসেফ কনরাড বেলজিয়ান কঙ্গোতে একটি স্টিমশিপে পাইলট হিসেবে কাজ করেছিলেন, এবং হার্ট অব ডার্কনেস আংশিকভাবে তাঁর সেই অভিজ্ঞতার উপর ভিত্তি করে রচিত। 

বর্ণনাকারী ইংল্যান্ডের থেমস নদীর মোহনায় একটি জাহাজে কাটানো এক রাতের কথা বর্ণনা করেন। জাহাজে থাকা মার্লো নামের একজন ব্যক্তি তাঁর বেলজিয়ান কঙ্গোতে নদীজাহাজের পাইলট হিসেবে কাটানো সময়ের গল্প বলেন।

তাঁর প্রভাবশালী ফুফুর সহায়তায় মার্লো আফ্রিকার কঙ্গো নদীতে একটি ইউরোপীয় ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠানের, যার নাম "দ্য কোম্পানি", স্টিমশিপের পাইলট হিসেবে একটি চাকরি পান। প্রথমে তিনি কোম্পানির সদর দপ্তর পরিদর্শনের জন্য একটি ইউরোপীয় শহরে যান, যেটিকে তিনি “সাদা কবর” (whited sepulcher) হিসেবে বর্ণনা করেন, তারপর তিনি আফ্রিকায় যান এবং কঙ্গো নদী ধরে জাহাজের দায়িত্ব নিতে এগিয়ে যান। কোম্পানির সদর দপ্তরটি ছিল অদ্ভুতভাবে ভীতিকর, আর আফ্রিকায় যাত্রার পথে তিনি এমন সব অপচয়, অযোগ্যতা, অবহেলা ও নিষ্ঠুরতার সাক্ষী হন, যা এতটাই চরম যে তা ভয়ংকর না হলে হাস্যকর হতো। বিশেষভাবে, তিনি একটি ফরাসি যুদ্ধজাহাজকে কোনো স্পষ্ট কারণ ছাড়াই জঙ্গলের দিকে গোলাবর্ষণ করতে দেখেন এবং এমন একটি বনের ধারে পৌঁছান যেখানে শোষিত কৃষ্ণাঙ্গ শ্রমিকরা মরতে মরতে ঘুরে বেড়াচ্ছে। কোম্পানির আউটার স্টেশনে মার্লো কোম্পানির প্রধান হিসাবরক্ষকের সঙ্গে দেখা করেন। তিনি কার্টজ নামের এক অসাধারণ ব্যক্তির কথা বলেন, যিনি গভীর জঙ্গলের ভিতরে কোম্পানির ইননার স্টেশনের দায়িত্বে আছেন।

মার্লো আউটার স্টেশন থেকে সেন্ট্রাল স্টেশনের দিকে হাঁটা শুরু করেন, এবং সেখানে গিয়ে আবিষ্কার করেন যে যেই স্টিমশিপটি তিনি চালানোর জন্য এসেছেন, তা সম্প্রতি একটি দুর্ঘটনায় ডুবে গেছে। জাহাজটি ঠিক করতে মার্লোর তিন মাস সময় লেগে যায়, এই সময়ের মধ্যে তিনি জানতে পারেন যে কার্টজ একজন অসাধারণ ক্ষমতা সম্পন্ন এবং আলোকিত নৈতিকতা সম্পন্ন মানুষ, এবং কোম্পানির মধ্যে দ্রুত পদোন্নতির জন্য নির্বাচিত। তিনি আরও জানতে পারেন যে সেন্ট্রাল স্টেশনের জেনারেল ম্যানেজার এবং তার সহযোগী ব্রিকমেকার, কার্টজকে তাদের অবস্থানের জন্য হুমকি মনে করে। মার্লো নিজের মধ্যে কার্টজকে নিয়ে একধরনের মোহ অনুভব করতে থাকেন, বিশেষ করে কারণ কার্টজকে অসুস্থ বলেও গুজব ছড়িয়ে আছে।

অবশেষে মার্লো জাহাজটি মেরামত করে শেষ করেন এবং জেনারেল ম্যানেজার ও কিছু কোম্পানির এজেন্টদের সঙ্গে উজানে যাত্রা শুরু করেন। মার্লো এই এজেন্টদের “পিলগ্রিম” (তীর্থযাত্রী) বলেন কারণ তারা যে লাঠিগুলি বহন করে তা ধর্মীয় তীর্থযাত্রীদের লাঠির মতো দেখায়। যাত্রাটি দীর্ঘ ও কষ্টকর হয়: রাতভর স্থানীয় ড্রাম বাজে, নদীর জটিলতা ও ঘন কুয়াশা তাদের বিলম্ব ঘটায়। ইননার স্টেশনের কাছাকাছি পৌঁছানোর ঠিক আগে, স্থানীয় আদিবাসীরা জাহাজটিতে আক্রমণ চালায়। মার্লোর হেলসম্যান, একজন প্রশিক্ষিত স্থানীয় যিনি জাহাজ চালাতেন, একটি বর্শার আঘাতে নিহত হন।

ইননার স্টেশনে, একটি রাশিয়ান ব্যবসায়ী তাদের তীরে এসে স্বাগত জানায়। সে জানায়, কার্টজ জীবিত আছে কিন্তু গুরুতর অসুস্থ। জেনারেল ম্যানেজার যখন কার্টজকে আনতে যায়, মার্লো রাশিয়ান ব্যবসায়ীর সঙ্গে কথা বলেন এবং বুঝতে পারেন যে কার্টজ নিজেকে স্থানীয়দের কাছে এক ধরনের নিষ্ঠুর ও ভয়ংকর দেবতা হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছেন। যখন জেনারেল ম্যানেজার ও তার লোকজন কার্টজকে স্ট্রেচারে করে স্টেশন হাউস থেকে বের করে আনেন, তখন স্থানীয়রা, তাদের মধ্যে একটি নারীও রয়েছে যাকে কার্টজের উপপত্নী মনে হয়, বিদ্রোহ করতে প্রস্তুত দেখায়। কিন্তু কার্টজ তাদের শান্ত করেন এবং তারা আবার জঙ্গলের মধ্যে মিলিয়ে যায়।

রাশিয়ান ব্যবসায়ী বুঝতে পারে যে জেনারেল ম্যানেজার তার প্রতি বিরূপ, তাই সে জঙ্গলে পালিয়ে যায়, তবে তার আগে মার্লোকে জানিয়ে যায় যে কার্টজই স্টিমশিপে হামলার নির্দেশ দিয়েছিল। সেদিন রাতে মার্লো দেখতে পান কার্টজ নেটিভদের ক্যাম্পের দিকে হামাগুড়ি দিয়ে এগোচ্ছে। মার্লো তাকে বোঝান যে যদি তিনি আদিবাসীদের আক্রমণ করান, তাহলে তিনি "সম্পূর্ণভাবে হারিয়ে যাবেন", এই কথা বলে তিনি কার্টজকে জাহাজে ফিরিয়ে আনেন। পরের দিন স্টিমারটি যাত্রা শুরু করে। কিন্তু কার্টজ এতটাই অসুস্থ ছিলেন যে যাত্রার পথে মারা যান, এবং তিনি তাঁর কাগজপত্র মার্লোর কাছে রক্ষা করার জন্য দিয়ে যান। তাঁর শেষ কথা ছিল: “The horror! The horror!” মার্লোর বিশ্বাস, কার্টজ নিজেকেও এবং সমগ্র জগতকেই এই কথার মাধ্যমে বিচার করেছিলেন।

মার্লো নিজেও অসুস্থ হয়ে পড়েন, তবে তিনি বেঁচে যান। তিনি ইউরোপের সেই “সাদা কবরের” শহরে ফিরে যান এবং কার্টজের কাগজপত্র প্রাসঙ্গিক ব্যক্তিদের হাতে তুলে দেন। শেষ ব্যক্তি যাকে তিনি দেখতে যান, সে হলো কার্টজের বাগদত্তা — “ইনটেন্ডেড”। তিনি বিশ্বাস করেন, কার্টজ একজন মহান ব্যক্তি ছিলেন, প্রতিভাবান ও নৈতিকতাসম্পন্ন। তিনি মার্লোর কাছে জানতে চান কার্টজের শেষ কথা কী ছিল। মার্লো তাঁর সেই সুন্দর বিভ্রম ভাঙতে পারেন না: তিনি বলেন, কার্টজের শেষ কথা ছিল তাঁর নাম।

থেমস নদীতে জাহাজে মার্লো চুপ হয়ে যান, আর বর্ণনাকারী যখন নদীর দিকে তাকিয়ে থাকেন, তাঁর মনে হয় থেমস যেন "একটি বিপুল অন্ধকারের হৃদয়ের দিকে" নিয়ে যাচ্ছে।

Marlow
পাঁচজন মানুষের একজন যারা থেমস নদীর জাহাজে ছিলেন। Heart of Darkness উপন্যাসটি মূলত মার্লোর কাহিনি, যেখানে সে বেলজিয়ান কঙ্গোতে নিজের যাত্রার গল্প বলে। মার্লো একজন খাঁটি নাবিক…

Kurtz
নিজের প্রিয়তমার বাগদত্ত, এবং একজন মহান বুদ্ধিমত্তা, প্রতিভা, ও উচ্চাকাঙ্ক্ষার অধিকারী ব্যক্তি, যিনি কঙ্গোতে সময় কাটিয়ে বিকৃত হয়ে পড়েছেন। কার্টজ ইউরোপীয় সভ্যতার মহৎ আদর্শগুলোর এক প্রতীক…

General Manager
নদীর ওপর কোম্পানির সেন্ট্রাল স্টেশনের প্রধান। প্রতিভাহীন ও সাধারণ, এই জেনারেল ম্যানেজার তার পদে এসেছে শুধুমাত্র এই কারণে যে, সে অন্যদের মনে অস্পষ্ট অস্বস্তি সৃষ্টি করতে পারে…

The Russian Trader
একজন ভবঘুরে ও বণিক, যে একটি রঙবেরঙের প্যাঁচওয়ালা জ্যাকেট পরে থাকে, যা তাকে এক জেস্টারের মতো দেখায়। কোনো এক অলৌকিক কারণে, সে জঙ্গলের মাঝে একা পড়ে গেছে…

Narrator
পাঁচজন মানুষের মধ্যে একজন, যারা থেমস নদীর জাহাজে ছিল। সে-ই পাঠককে মার্লোর কার্টজ ও কঙ্গো সংক্রান্ত কাহিনি শোনায়। সে গভীরভাবে চিন্তাশীল, এবং মনে হয় মার্লোকে সে ভালোভাবে বোঝে…

The Brickmaker
জেনারেল ম্যানেজারের সবচেয়ে বিশ্বাসযোগ্য সহযোগী। একজন চতুর, অলস, ক্ষমতালোভী লোক যে, যদিও তার পদবি ইট প্রস্তুতকারক, কিন্তু কখনো ইট তৈরি করতে দেখা যায়নি। সে শুধু নিজের উন্নতির কথাই ভাবে এবং কার্টজকে প্রতিদ্বন্দ্বী মনে করে…

Minor Characters

The General Manager's Uncle
জেনারেল ম্যানেজারের চাচা এবং এলডোরাডো এক্সপ্লোরিং এক্সপেডিশনের প্রধান। তার ভাগ্নের মতো, তিনিও আফ্রিকায় এসেছেন অর্থ উপার্জনের আশায়। তার কোনো বিশেষ প্রতিভা নেই এবং তার অভিযানটি জঙ্গলে হারিয়ে যায়।

Kurtz's Intended
কার্টজের ইউরোপীয় বাগদত্তা। তিনি কার্টজ ও আফ্রিকার ঔপনিবেশিকীকরণ সম্পর্কে অত্যন্ত আদর্শবাদী। কার্টজের মৃত্যুর এক বছর পরেও তিনি তাকে মহান মানুষ বলে শোক পালন করে চলেন।

Marlow's Aunt
একজন প্রভাবশালী ও আদর্শবাদী মহিলা, যিনি মার্লোকে কোম্পানির স্টিমার পাইলটের চাকরি পেতে সাহায্য করেন। ইউরোপীয়দের আফ্রিকা উপনিবেশ গঠনের ব্যাপারে তিনি একে একটি মহৎ সভ্যতা প্রতিষ্ঠার প্রচেষ্টা হিসেবে দেখেন।

Director of Companies
পাঁচজন মানুষের একজন, যারা থেমস নদীর জাহাজে বসে মার্লোর কাহিনি শুনছিল।

Lawyer
পাঁচজন মানুষের একজন, থেমস নদীর জাহাজে উপস্থিত ছিলেন এবং মার্লোর গল্প শুনছিলেন।

Accountant
পাঁচজন মানুষের একজন, জাহাজে মার্লোর কাহিনি শুনছিলেন। (তিনি চিফ অ্যাকাউন্ট্যান্ট নন।)

Fresleven
একজন স্টিমশিপ পাইলট, যে একটি তুচ্ছ তর্কে জড়িয়ে পড়ে প্রাণ হারায়। তার মৃত্যুর পরেই মার্লো তার পদে নিযুক্ত হন।

Doctor
একজন চিকিৎসক, যিনি সেপালক্রাল শহরে অবস্থান করেন এবং কিভাবে কঙ্গো পুরুষদের উন্মাদ করে তোলে, সে বিষয়ে আগ্রহী।

Swede
একজন স্টিমশিপ ক্যাপ্টেন, যিনি "সরকারি লোকদের" প্রতি ঘৃণা প্রকাশ করেন কারণ তারা শুধু টাকার পিছনে ছোটে।

Chief Accountant
কোম্পানির একজন কর্মচারী, যিনি আউটার স্টেশনে কাজ করেন এবং মার্লোর শ্রদ্ধা অর্জন করেন কারণ তিনি সবসময় পরিপাটি ও পরিচ্ছন্ন থাকেন। (তাকে থেমস নদীর জাহাজের অ্যাকাউন্ট্যান্টের সাথে গুলিয়ে ফেলবেন না।)

The Foreman
একজন ব্যক্তি, যিনি মার্লোকে স্টিমশিপ মেরামতে সাহায্য করেন।

The Pilgrims
কোম্পানির এজেন্টরা, যাদের মার্লো ব্যঙ্গ করে "তীর্থযাত্রী" বলে ডাকেন, কারণ তারা সবসময় লম্বা কাঠের লাঠি বহন করে।

The Helmsman
আফ্রিকার উপকূলীয় এক স্থানীয় মানুষ, যাকে স্টিমশিপ চালাতে প্রশিক্ষিত করা হয়েছে। সে মার্লোর অধীনে কাজ করতো, যতক্ষণ না সে মারা যায়।

African Woman
একজন বুনো অথচ মহিমান্বিত আফ্রিকান উপজাতীয় নারী, যিনি সম্ভবত কার্টজের প্রেমিকা ছিলেন।

The General Manager's servant
একজন স্থানীয় ছেলে, যে জেনারেল ম্যানেজারের অধীনে কাজ করে এবং এর ফলে সে উদ্ধত হয়ে উঠেছে।