• Complete Title: The Importance of Being Earnest

• Date of Composition: Summer of 1894

• Place of Writing: Worthing, England

• First Performance: February 14, 1895; First Published: 1899

• Literary Period: Victorian Era, associated with the Aesthetic Movement

• Genre: Play; Comedy of Manners; Victorian Melodrama; Intellectual Farce; Satire

• Setting: London in the 1890s (Act I), followed by the countryside of Hertfordshire (Acts II and III)

• Climactic Moment: Gwendolen and Cecily realize that neither Jack nor Algernon is actually named “Ernest”

• Primary Antagonist: Lady Bracknell 

The Importance of Being Earnest নাটকের প্রথম মঞ্চায়নের সময়, লর্ড আলফ্রেড-এর পিতা, মার্কুইস অফ কুইন্সবেরি, ওয়াইল্ডকে “somdomite” (ভুল বানানে) বলে অভিযুক্ত করেন। তাঁর প্রেমিক লর্ড আলফ্রেডের প্রভাবেই ওয়াইল্ড পাল্টা প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে কুইন্সবেরির বিরুদ্ধে মানহানির মামলা দায়ের করেন। কুইন্সবেরি খালাস পেয়ে যান, কিন্তু প্রথম মামলার সময় ওয়াইল্ডের সমকামিতার যথেষ্ট প্রমাণ উঠে আসে, যার ফলে ওয়াইল্ডের বিরুদ্ধে “gross indecency” অভিযোগ আনা হয়। বন্ধুদের পরামর্শ সত্ত্বেও, ওয়াইল্ড লন্ডনেই থেকে অভিযোগের মুখোমুখি হন। ওয়াইল্ডের লেখাগুলি, বিশেষ করে The Picture of Dorian Gray, আদালতে তাঁর বিরুদ্ধে ব্যবহার করা হয় এবং তাঁকে দুই বছরের কঠোর কারাদণ্ডে ওয়ান্ডসওয়ার্থ জেলে পাঠানো হয়। এই কেলেঙ্কারি ওয়াইল্ডের ক্যারিয়ারে অপূরণীয় ক্ষতি ডেকে আনে—The Importance of Being Earnest নাটকের সফল মঞ্চায়ন বন্ধ হয়ে যায় এবং ওয়াইল্ড বাধ্য হন বাকি জীবন বিদেশে অজ্ঞাতপরিচয়ে কাটাতে। ওয়াইল্ড কুখ্যাত হলেও, তাঁর রচনাগুলি অ্যাস্থেটিক মুভমেন্ট-এর গুরুত্বপূর্ণ অংশ হয়ে ওঠে, যা সমসাময়িক শিল্পভাবনার উপর গভীর প্রভাব ফেলেছে। ভিক্টোরিয়ান যুগে মানুষ বিশ্বাস করত যে শিল্পকে অবশ্যই নৈতিক প্রভাব ফেলতে হবে, কিন্তু ওয়াইল্ডের মতো অ্যাস্থেটরা বিশ্বাস করতেন, শিল্পকে কেবল তার সৌন্দর্যের জন্যই মূল্যায়ন করা যেতে পারে। “art for art’s sake” এই কথাটি আজও শিল্পজগতে অনুরণিত হয়—আংশিকভাবে ওয়াইল্ডের লেখার জন্যই। 

নাটকটি শুরু হয় যখন আলজারনন মনক্রিফ লন্ডনের ফ্যাশনেবল এক ফ্ল্যাটে পিয়ানো বাজাচ্ছে, আর তার বাটলার লেন চা-পরিবেশনের প্রস্তুতি নিচ্ছে আলজারননের আন্টি অগাস্টা (লেডি ব্র্যাকনেল) এবং তার মেয়ে গওয়েনডোলিন ফেয়ারফ্যাক্স-এর জন্য, যাদের আলজারনন শীঘ্রই আসবে বলে আশা করছে। কিন্তু হঠাৎ করেই লেন জানায়, আলজারননের বন্ধু মি. আর্নেস্ট ওর্থিং (জ্যাক) এসে পৌঁছেছে।

আলজারনন তার বন্ধুকে উষ্ণ অভ্যর্থনা জানায়, যে গ্রামে ছিল কিছুদিন। জ্যাক আলজারননকে জানায় যে সে শহরে ফিরে এসেছে গওয়েনডোলিনকে বিয়ের প্রস্তাব দিতে, যাকে সে কিছুদিন ধরে প্রেম করছে। এই খবর শুনে আলজারনন তাকে এক রহস্যময় নারী ‘সেসিলি’র ব্যাপারে জিজ্ঞাসাবাদ করতে শুরু করে।

নাটকটি শুরু হয় যখন আলজারনন মনক্রিফ লন্ডনের অভিজাত ফ্ল্যাটে পিয়ানো বাজাচ্ছে, আর তার বাটলার লেন চা পরিবেশনের আয়োজন করছে আলজারননের আন্টি অগাস্টা (লেডি ব্র্যাকনেল) ও তার মেয়ে গওয়েনডোলিন ফেয়ারফ্যাক্স-এর জন্য, যাদের আলজারনন শীঘ্রই আসবে বলে আশা করছে। কিন্তু হঠাৎ করেই লেন জানায় যে আলজারননের বন্ধু মি. আর্নেস্ট ওর্থিং (জ্যাক) এসে পৌঁছেছে।

আলজারনন তার বন্ধুকে স্বাগত জানায়, যে গ্রাম থেকে ফিরেছে। জ্যাক জানায় সে শহরে ফিরেছে গওয়েনডোলিনকে বিয়ের প্রস্তাব দিতে, যাকে সে প্রেম করছে। এই কথা শুনে আলজারনন ‘সেসিলি’ নামের এক নারীর কথা তুলে ধরে জ্যাককে মুখোমুখি করে।

জ্যাক প্রথমে এই নারীর অস্তিত্ব অস্বীকার করে, কিন্তু আলজারনন একটি সিগারেট কেস দেখায় যা জ্যাক গতবার ডিনারের সময় ফেলে গিয়েছিল। কেসটির গায়ে লেখা: “From little Cecily, with her fondest love to her dear Uncle Jack.” এমন প্রমাণের মুখে জ্যাক সত্য স্বীকার করে নেয় যে সে এক দ্বৈত জীবন যাপন করছে। সেসিলি আসলে তার আশ্রিত। “জ্যাক” নামটি সে গ্রামে ব্যবহার করে, আর শহরে সে “আর্নেস্ট” নামের ছদ্মবেশে থাকে। এই নাম সে তার কাল্পনিক ভাইয়ের সঙ্গে ভাগ করে নেয়—এক দুষ্ট প্রকৃতির চরিত্র, যার কেলেঙ্কারিপূর্ণ জীবনধারা জ্যাককে বারবার শহরে ফিরিয়ে আনে সেই “ভাইয়ের” ব্যাপার গুছিয়ে নিতে। বাস্তবে, “আর্নেস্ট” একটি অজুহাত যা জ্যাক গ্রাম থেকে পালিয়ে শহরে আনন্দের জীবন কাটানোর জন্য ব্যবহার করে।

জ্যাকের এই ছলচাতুরি আলজারননের সন্দেহ নিশ্চিত করে যে তার বন্ধু একজন অভিজ্ঞ “বানবেরিয়িস্ট”—অর্থাৎ, যে তার দায়িত্ব এড়িয়ে চলতে ছলনার আশ্রয় নেয়। আলজারনন স্বীকার করে যে সেও একজন দক্ষ “বানবেরিয়িস্ট”—এই শব্দটি সে উদ্ভাবন করেছে তার কাল্পনিক, অসুস্থ বন্ধু “বানবেরি”-এর নামে, যার অসুস্থতার অজুহাতে আলজারনন প্রায়ই তার কাছে ছুটে যেতে হয়।

এর কিছুক্ষণ পরেই লেডি ব্র্যাকনেল এবং গওয়েনডোলিন আলজারননের ফ্ল্যাটে এসে পৌঁছায়। আলজারনন লেডি ব্র্যাকনেলকে ব্যস্ত রাখে, আর এই ফাঁকে জ্যাক গওয়েনডোলিনকে বিয়ের প্রস্তাব দেয়। গওয়েনডোলিন প্রস্তাবে রাজি হয় কারণ সে “আর্নেস্ট” নামটির প্রতি অনেক দিন ধরেই মোহিত; সে স্পষ্ট জানিয়ে দেয় যে অন্য কোনো নামে থাকা পুরুষকে সে বিয়ে করতে পারবে না। এটি জ্যাককে উদ্বিগ্ন করে তোলে, আর সে আরও বিচলিত হয়ে পড়ে যখন লেডি ব্র্যাকনেল হঠাৎই এসে তার প্রস্তাবের মাঝখানে বাধা দেয়।

গওয়েনডোলিন যখন তার বাগদানের কথা জানায়, লেডি ব্র্যাকনেল সবাইকে কক্ষে থেকে বের করে দেন যাতে তিনি জ্যাকের বাসস্থান, আর্থিক অবস্থা ও পারিবারিক পরিচয় সম্পর্কে জিজ্ঞাসাবাদ করতে পারেন। যখন তিনি জানতে পারেন যে জ্যাকের কোনো পিতামাতা নেই এবং মি. টমাস কার্ডিউ তাকে দত্তক নিয়েছিলেন, যিনি ভিক্টোরিয়া স্টেশনের একটি কোটরুমে একটি ব্যাগের ভিতরে শিশুটিকে পেয়েছিলেন—তখন লেডি ব্র্যাকনেল গওয়েনডোলিনকে জ্যাককে বিয়েতে নিষেধ করেন এবং রাগ করে ফ্ল্যাট ছেড়ে চলে যান। জ্যাক এবং গওয়েনডোলিন বিদায় জানায় একে অপরকে, আর আলজারনন, সেসিলির প্রতি আগ্রহী হয়ে, “বানবেরি”-কে দেখতে যাওয়ার পরিকল্পনা করে।

দ্বিতীয় অঙ্ক শুরু হয় জ্যাকের গ্রাম্য এস্টেট হার্টফোর্ডশায়ারে, যেখানে মিস প্রিজম সেসিলিকে তার জার্মান ভাষার পড়ায় মনোযোগী করতে ব্যর্থ হচ্ছেন। রেক্টর ড. চসিবল এসে মিস প্রিজমকে হাঁটার আমন্ত্রণ জানান। যখন সেসিলি একা থাকে, মেরিম্যান জানায় যে মি. আর্নেস্ট ওর্থিং এসেছেন। এটি আসলে আলজারনন, যে জ্যাকের ভাই “আর্নেস্ট” ছদ্মবেশে এসেছে, কিন্তু সেসিলি মনে করে সে সত্যিকারের আর্নেস্ট।

এর shortly পরেই জ্যাক আসে, শোকের পোশাকে, কারণ তার ভাই “আর্নেস্ট” সদ্য মারা গেছে। সে যখন জানতে পারে আলজারনন এস্টেটে এসে “আর্নেস্ট” হিসেবে অভিনয় করছে, সে রেগে যায়, কিন্তু নিজের মিথ্যা ধরা না পড়ার জন্য তাকে চুপ থাকতে হয়।

এদিকে, আলজারনন সেসিলির সৌন্দর্য ও আকর্ষণে মুগ্ধ হয়ে তাকে বিয়ের প্রস্তাব দেয়। সেসিলি মোটেই বিস্মিত হয় না, কারণ তার ডায়েরি অনুযায়ী তারা তিন মাস ধরে বাগদত্ত। সে তাদের প্রেমের গল্প বলে এবং জানায় সে সবসময় একজন “আর্নেস্ট” নামের মানুষকে বিয়ে করার স্বপ্ন দেখেছে।

আলজারনন ড. চসিবলকে খুঁজতে চলে গেলে, গওয়েনডোলিন হঠাৎ জ্যাককে দেখতে আসে। সেসিলি তাকে বাগানে চায়ের আমন্ত্রণ জানায়, এবং ঘোষণা করে সে আর্নেস্ট ওর্থিং-এর সাথে বাগদত্ত। গওয়েনডোলিন পাল্টা জানায় যে সেও আর্নেস্টের বাগদত্তা। দুজন নারীর মধ্যে কটাক্ষের আদান-প্রদান শুরু হয়, এবং এরপর জ্যাক ও আলজারনন আলাদা আলাদাভাবে আসে—দুজনেই ড. চসিবলের কাছে গিয়ে “আর্নেস্ট” নামে দীক্ষা নেওয়ার ব্যবস্থা করেছে।

তারা বুঝতে পারে যে জ্যাক ও আলজারনন তাদের ধোঁকা দিয়েছে। তারা জানতে চায় প্রকৃত “আর্নেস্ট” কোথায়। জ্যাক জানায় যে “আর্নেস্ট” কোনো বাস্তব মানুষ নয়, বরং এক কাল্পনিক সত্তা—যা শুনে সেসিলি ও গওয়েনডোলিন আরও ক্ষুব্ধ হয়।

তৃতীয় অঙ্কে, সেসিলি ও গওয়েনডোলিন জ্যাক ও আলজারননের কাছে তাদের মিথ্যার ব্যাখ্যা দাবি করে। জ্যাক জানায় সে “আর্নেস্ট” ছদ্মনাম ব্যবহার করত গওয়েনডোলিনকে দেখার জন্য, আর আলজারনন স্বীকার করে সে “আর্নেস্ট” সেজেছিল সেসিলিকে দেখার জন্য। এই ব্যাখ্যাগুলি নারীদের সন্তুষ্ট করে, তবে তারা পুরোপুরি ক্ষমা করে দেয় তখনই, যখন জানতে পারে যে দুই পুরুষই সেই দিন বিকেলে “আর্নেস্ট” নামে খ্রিস্টীয় দীক্ষা নেবে।

এই আনন্দঘন মুহূর্তে লেডি ব্র্যাকনেল এসে গওয়েনডোলিনকে নিতে আসেন। গওয়েনডোলিন আবারও তার বাগদানের ঘোষণা দেন জ্যাকের সাথে, আর আলজারনন জানায় তার বাগদান সেসিলির সঙ্গে হয়েছে। লেডি ব্র্যাকনেল আবারও জ্যাককে অস্বীকার করেন এবং সেসিলির বিরুদ্ধেও আপত্তি তোলেন—যতক্ষণ না জ্যাক জানায় যে সেসিলি এক বিশাল সম্পত্তির উত্তরাধিকারী।

এই শুনে লেডি ব্র্যাকনেল আলজারননের বাগদানে সম্মতি দেন, কিন্তু জ্যাক, সেসিলির অভিভাবক হিসেবে, ততক্ষণ পর্যন্ত সম্মতি দেন না যতক্ষণ না লেডি ব্র্যাকনেল তার গওয়েনডোলিনের সঙ্গে বিয়েতে অনুমতি দেন।

লেডি ব্র্যাকনেল রাজি হন না, কিন্তু তখন তার নজর পড়ে মিস প্রিজমের দিকে এবং তিনি মিস প্রিজমকে অভিযুক্ত করেন ২৮ বছর আগে তার বোনের শিশুপুত্রকে হারিয়ে ফেলার জন্য। মিস প্রিজম স্বীকার করেন যে তিনি শিশুটিকে ভিক্টোরিয়া স্টেশনের একটি কোটরুমে একটি হাতব্যাগে ভুলবশত রেখে এসেছিলেন। জ্যাক বুঝতে পারে সে-ই সেই পরিত্যক্ত শিশু এবং প্রমাণ হিসেবে সেই হাতব্যাগটি দেখায়। জ্যাক এবং বাকিরা মেনর-এর লাইব্রেরিতে গিয়ে একটি আর্মি লিস্ট খুঁজে বের করে, যেখানে লেখা আছে তার বাবার নাম: “Mr. Ernest John Moncrief।”

জ্যাকের প্রকৃত নাম সত্যিই আর্নেস্ট; সে পেয়েছে একটি পারিবারিক নাম—মনক্রিফ—একই নাম এবং রক্তের সম্পর্ক যা তাকে তার আসল ছোট ভাই আলজারননের সঙ্গে যুক্ত করে। এবং সে শিখেছে নিজের পারিবারিক নামকে সম্মান করার “জীবন-মরণ গুরুত্ব,” আর সে তার হবু স্ত্রীকে আলিঙ্গন করে এই উপলব্ধি গ্রহণ করে।

Jack
a.k.a. Ernest / Mr. Ernest Worthing / Uncle Jack / John Worthing, J.P. / Ernest John.
নাটকের প্রধান চরিত্র জ্যাক দেখতে এক জন সম্মানিত যুবক মনে হলেও, সে এক দ্বৈত জীবন যাপন করে।

Minor Characters
Algernon Moncrieff
জ্যাকের সবচেয়ে ভালো বন্ধু, গওয়েনডোলিনের কাজিন এবং লেডি ব্র্যাকনেলের ভাইপো। সে একজন আকর্ষণীয় ব্যাচেলর এবং ভদ্রলোক, যার প্রধান বৈশিষ্ট্য হলো বুদ্ধিদীপ্ত মন্তব্য করা এবং “বানবেরিইং”—অর্থাৎ সামাজিক দায়িত্ব এড়ানোর জন্য বুদ্ধিদীপ্ত উপায় খোঁজা। সে জ্যাকের কাজিন “আর্নেস্ট” সেজে সেসিলির সঙ্গে দেখা করতে আসে।

Gwendolen Fairfax
জ্যাকের প্রণয়ী, আলজারননের কাজিন এবং লেডি ব্র্যাকনেলের কন্যা। সে একজন শহুরে, ফ্যাশন সচেতন এবং উচ্চমার্গের রুচিসম্পন্ন নারী, যার নিজস্ব মতামত রয়েছে রুচি, নৈতিকতা এবং ফ্যাশন সম্পর্কে। সে অতিমাত্রায় অহংকারী এবং আত্মকেন্দ্রিক, যা বোঝা যায় যখন সে বলে—সে কেবল “আর্নেস্ট” নামধারী কাউকেই বিয়ে করবে।

Cecily Cardew
জ্যাকের দায়িত্বে থাকা তরুণী, মি. থমাস কারডিউয়ের নাতনি এবং আলজারননের প্রেমিকা। সেসিলি এক কল্পনাপ্রবণ মেয়ে, যে পড়াশোনার চেয়ে নিজের ডায়েরি লেখতে বেশি ভালোবাসে। সে জ্যাকের কাজিন “আর্নেস্ট”-এর সঙ্গে দেখা করার স্বপ্ন দেখে এবং তার সঙ্গে এক কল্পিত প্রেম ও বাগদানের কাহিনি তৈরি করে।

Lady Bracknell
আলজারননের খালা ও গওয়েনডোলিনের মা। সে একজন গম্ভীর এবং কঠোর নারী, যার দৃষ্টিভঙ্গি ভিক্টোরিয়ান সমাজের রীতিনীতিতে গভীরভাবে গেঁথে আছে। তাই সে জ্যাককে গওয়েনডোলিনকে বিয়ে করতে দেবে না যতক্ষণ না সে নিজের “উপযুক্ত আত্মীয়স্বজন” খুঁজে পায়।

Miss Prism
সেসিলির কড়া ও অতিরিক্ত নীতিবাদী শিক্ষিকা, যার নৈতিকতার ধারণা এতটাই কঠোর যে তা হাস্যকর হয়ে ওঠে। তার প্রেমের আগ্রহ ড. চ্যাসিবল।

Dr. Chasuble
জ্যাকের গ্রামের এস্টেটের যাজক। আলজারনন ও জ্যাক দুজনেই তার কাছে “আর্নেস্ট” নামে খ্রিস্টধর্মে দীক্ষিত হতে চায়। মিস প্রিজমের সঙ্গে তার প্রেমের সম্পর্ক রয়েছে।

Lane
আলজারননের বাড়ির বাটলার (সহকারী)।

Merriman
জ্যাকের গ্রামের এস্টেট (ম্যানর হাউস)-এর বাটলার।

Mr. Thomas Cardew
ধনী ব্যক্তি যিনি শিশুকালে জ্যাককে দত্তক নিয়েছিলেন এবং তাকে সেসিলির অভিভাবক বানিয়েছিলেন। যদিও তিনি নাটকে দৃশ্যমান নন, কিন্তু কয়েকবার তার কথা উল্লেখ করা হয়েছে।

Lord Bracknell
প্রসঙ্গক্রমে উল্লিখিত, তিনি লেডি ব্র্যাকনেলের স্বামী এবং গওয়েনডোলিনের বাবা।

Mrs. Moncrieff
সামান্যভাবে উল্লেখিত, তিনি লেডি ব্র্যাকনেলের বোন এবং আলজারননের মা। তিনি সেই মহিলাও, যিনি দুর্ঘটনাবশত ভিক্টোরিয়া স্টেশনে একটি হ্যান্ডব্যাগে একটি শিশুকে ফেলে এসেছিলেন—অর্থাৎ জ্যাকের জৈবিক মা।

General Moncrieff
মিসেস মনক্রিফের স্বামী, আলজারননের বাবা এবং লেডি ব্র্যাকনেলের ভগ্নিপতি। পরবর্তীতে জানা যায়, তিনিই জ্যাকের বাবা এবং জ্যাক তার নাম অনুসারে নাম পেয়েছে।